追溯专业社会工作在中国的起源，我们常说它是“舶来品”。 “舶来品”的意思就是说是从外国传进来的，那么，究竟是谁首先将社会工作引入中国的呢？就我们目前掌握的历史材料来看，最早将社会工作的方法和模式引入中国的是北京基督教青年会干事步济时（John S．Burgess，1883----1949），他于1912年创办了北京社会实进会，开展救助贫民的活动。

另一个对中国早期专业社会工作发展起到关键性作用的外国人是美国布朗大学毕业生、年轻的传教士葛学溥（Daniel H.KulpⅡ，1888—1980）。1914年，上海沪江大学创办社会学系，由葛学溥担任主讲教师，他同时还兼管体育系和英文系。1915年，社会学系改为社会科学系，课程也增加到5门，即人类学、社会学、社会制度、社会病理学和社会调查。在教授 “社会调查”课程的过程中，葛学溥指导学生在杨树浦地区的东部搜集有关住房、人口、工业、教育、宗教等方面的资料，并制成图表，这是中国大学中进行的最早的社会调查。杨树浦一带工厂林立，人口密集，工人的居住条件和生活条件都相当差，社会矛盾突出。可能就是这次调查引发了葛学溥创办社会服务事业的信心，他于同年在沪江大学校内组织了一个“沪江社会服务团”，实施慈善方面的救济贫苦，并且希望通过对社会状况的深入研究达到改正社会陋习的目的。

“沪江社会服务团”附设了8个小组，开展面向贫民的社会服务工作，其中乡村考察组负责对大学周围的村庄做一系列的调查，学生福利组专门照料生病的学生并在每年开学时照料新生，平民教育组担负指导学校校工和学校周围农村儿童的读书写字，宗教教育组负责每星期天去一个附近村庄向村童们布道，翻译组负责其他各组所需要的翻译工作，卫生组负责校园内的卫生状况尤其是厨房的卫生，娱乐组则尝试教村童们怎样游戏。

1917年，葛学溥将社会服务范围进一步扩大，在校外设立了一个社区服务中心，命名为“沪东公社”，这是中国最早的社会服务机构。