社会工作最早是在西方工业化、城市化的基础上发展起来的。工业化、城市化带来了频繁的社会流动，家庭结构发生变化，失业问题、贫困问题、失依儿童和老年人问题、人际关系淡漠等问题大量出现，为了解决这些弱势群体的问题，西方发达国家产生了社会工作。

改革开放以来，特别是进人新时期新阶段以来，我国社会主义市场经济体制日趋完善，综合国力大幅度提高，人民生活显著改善，社会政治长期保持稳定。同时，我国正处于并将长期处于社会主义初级阶段，人民日益增长的物质文化需要同落后的社会生产之间的矛盾仍然是我国社会的主要矛盾。我国已进入改革发展的关键时期，经济体制深刻变革，社会结构深刻变动，利益格局深刻调整，思想观念深刻变化。这种空前的社会变革，给我国发展进步带来巨大活力，也必然带来这样那样的矛盾和问题，包括各种与民生相关的社会问题。面对改革开放和发展遇到的民生问题，政府部门和学者在一上世纪80年代就呼吁发展社会工作。2006年召开的中共中央十六届六中全会通过《中共中央关于构建社会主义和谐社会若干重大问题的决定》，做出大力发展社会工作的战略部署。